A Kultkikötő számára ez az elismerés külön öröm, hiszen Szalai József az összművészeti fesztivál alapítása óta meghatározó tagja a csapatnak. Nyári munkái között mindig kiemelt helyen szerepelt a szabadtéri színházak világa – Kisvárdától Kőszegig –, és a Kultkikötőben is évről évre számíthattunk szakmai tudására, precizitására és emberségére.

Szalai József a díj átvételét követően így nyilatkozott: „Én mindig a háttérben dolgoztam, ezért különösen megtisztelő és megható számomra ez a figyelem és ez az elismerés. Köszönöm a Szabadtéri Színházak Szövetségének a díjat, és köszönöm mindazoknak, akiktől tanulhattam, akikkel együtt dolgozhattam, és akik végig kísérték a pályámat. Ebben a díjban benne vannak ők is. Különösen fontos számomra, hogy a kaposvári színpadon ért ez a meglepetés, hiszen a pályám összeforrt a Csiky Gergely Színházzal. 1976. április 28-án léptem be ide először, és azóta is itt vagyok.” Hozzátette:

„Sokat jelent nekem az is, hogy más színházak is rendszeresen hívnak szcenikusnak, tervezőnek, erős a kötődésem a szabadtéri színházakhoz is, számos helyen dolgozhattam nyaranta, például Kisvárdán, Kőszegen, a Kultkikötőben pedig alapítása óta jelen vagyok.”

„Szalai József egyhangú döntéssel nyerte el a Gedeon József Amfiteátrum-díjat. Kevés olyan háttérember van a magyar színházi életben, akinek a neve szakmai körökben szinte fogalom. Szalai József ilyen. A kaposvári Csiky Gergely Színház volt szcenikai, műszaki igazgatójaként generációk tanultak tőle. Balatonföldváron a kezdetektől jelen volt, és munkájával nagyban hozzájárult ahhoz, hogy az egykor elhagyatott szabadtéri színpadból mára a nyári szezon leghosszabb összművészeti programsorozatát kínáló Kultkikötő szülessen meg”, fogalmazott a díj átadásakor Pócza Zoltán, az idén 30 éves Szabadtéri Színházak Szövetségének elnöke.

Nagy Viktor, a Szövetség alelnöke – a kaposvári színház igazgatója, a Kultkikötő alapítója – arról beszélt: „A szabadtéri színházak világában is régóta jelen van Szalai József. Mindig számíthatunk rá, szakértelmére, problémamegoldó képességére, arra a szakmai biztonságra, amelyet a jelenléte jelent.”
A szakmai szervezet 2007 óta adja át az elismerést. A díj 2017-ben vette fel a Gedeon József Amfiteátrum-díj nevet – ezzel is emléket állítva a Szabadtéri Színházak Szövetsége alapító elnökének. Veres Gábor plakettje mellé pénzjutalom is jár.

Szalai József – miként mesélte – az elmúlt fél évszázadban szinte minden műszaki munkakört bejárt. Díszletezőként kezdte, majd színpadmester-helyettes, színpadmester lett, idővel szcenikai és műszaki igazgató. Bár ma már látványtervezőként is jegyez előadásokat, saját meghatározása szerint most is elsősorban szcenikus: „A díszlettervező nagyot álmodik, nekem pedig ki kell találnom a lehető legpraktikusabb megvalósítási formát. Látnom kell, miként lehet könnyen szerelhetően, mégis stabilan látványos színpadképeket létrehozni.”
Az eltelt évtizedek során szcenikusként és tervezőként számos színház és alkotó hívta vendégként: „Dolgoztam például Pécsett, Szegeden, Nagyváradon, sok helyen. Az Orlai Produkciónál is több előadásban vettem részt, ahogy különféle szabadtéri színházaknál is.”

A Szabadtéri Színházak Szövetsége 1996-ban alakult. Harminc éve. Alapelveik között megfogalmazták, mit tekintenek szabadtéri színháznak, például ne csak befogadjon produkciókat, legyen saját bemutatója is. A csatlakozás kritériumai között pedig az is szerepel, hogy az intézmény legalább nyolc éve folyamatosan tevékenykedjen, együttműködjön a település önkormányzatával, vállaljon közszolgálati feladatokat is.
„A Szabadtéri Színházak Szövetsége szenvedélyes színházcsinálók szakmai szervezete – 16 tagintézménnyel az ország különféle részeiből. Nyáron mi vagyunk a színház az országban. És ennyire gazdag szabadtéri színjátszás sehol máshol nincs a világban”, említette Pócza Zoltán, a Szabadtéri Színházak Szövetségének elnöke.

A díjátadás egyben azt is jelzi: elindult a szabadtéri színházak szezonja. Az idei évben pedig a Kultkikötőnél ismét több bemutató előadásában is díszlettervezőként fontos szerepet vállal.